I fjor ble to av de største navnene i WWE uteksaminert fra NXT til hovedlisten. Shinsuke Nakamura og Asuka var samtalene i byen da de debuterte på henholdsvis Smackdown Live og RAW i 2017. De japanske utøverne ble behandlet som de største stjernene i sine divisjoner og med rette.
Vi som fans så endelig mangfold i WWE. To ikke-amerikanere ble presset som de største stjernene i sine respektive merker til tross for deres mangel på engelskkunnskaper og manglende evne til å kutte 15 minutter lange kampanjer.
Alt så riktig ut med King of Strong Style og Empress of Tomorrow da 2018 rullet inn, og følelsen ble styrket mer da Nakamura uten tvil vant den beste Royal Rumble -kampen noensinne og Asuka vant den første kvinnelige Royal Rumble -kampen noensinne hovedarrangementet i det samme showet.
Asuka vinner den første Royal Rumble -kampen for kvinner
De ble begge presentert som absolutte stjerner med Nakamura som slo både John Cena og Randy Orton rent på forskjellige episoder av Smackdown Live, og den ubeseirede Asuka hadde den største seiersrekken noen sinne med henne.
Ett tap for innsending til Charlotte Flair på WrestleMania senere endret imidlertid alt for Asuka. Keiserinnen ble ydmyket den kvelden i et øyeblikk som ikke bare markerte slutten på hennes ubeseirede serie, men også en klar avslutning på hennes monsterpush. Plutselig tapte Asuka for The IIconics og Carmella og befant seg i meningsløse segmenter sammen med Naomi.
Det var et trist fall fra nåde fans måtte se i løpet av bare noen få korte måneder på grunn av WWEs manglende evne til å utnytte populariteten hennes bare fordi hun ikke klarte å kutte lange engelske kampanjer.
Nakamuras fall var imidlertid ikke like drastisk. Mens WWE tidligere hadde vist tegn på å ikke ha nok tro på Nakamura før Rumble (a la hans SummerSlam-tap mot Jinder Mahal og eliminering for Braun Strowman på Survivor Series i 2017), var det fortsatt skyhøye forventninger med kampen mot AJ Styles på WrestleMania.
Dessverre levde verken den kampen til sprøytenarkomanen eller vant Nakamura til slutt, men han klarte å fremstå som et av de største snakkepunktene i showet, takket være den episke hælvingen etter tapet. Følgende uker fikk oss til å innse hvor god Nakamura er og det som en gang ble ansett som hans svakhet, ble til hans største styrke uten å snakke engelsk gimmick.
Nakamura fortsatte med å få bedre kamper med Styles, men kom alltid til kort, men tapene ble fortsatt overskygget av det raske arbeidet han utførte av Jeff Hardy på Extreme Rules for å vinne det amerikanske mesterskapet og en spennende dynamikk som bygde seg mellom ham, Hardy og en nylig snudd hæl Orton.
Dette var imidlertid det siste vi så av Nakamura i flere måneder. Den åpenbare treveisfeiden ble omgjort til Orton vs Hardy, og til tross for at han holdt USAs mesterskap, satte Nakamura ut flere episoder av Smackdown og påfølgende PPV-hendelser. Noen ganger dukket han opp etter det, men bare for å ta meningsløse tap for andre.
Som vi snakker nå, har Nakamura mistet det amerikanske beltet til Rusev også, og Asuka har funnet en måte å vinne Smackdown Women's Championship mot slutten av 2018. Men det er langt fra å lykkes med å rehabilitere henne. Til tross for at han er mesteren, føles Asuka som den tredje viktigste kvinnen på det blå merket bak Becky Lynch og Charlotte Flair.
Hun vil trenge overtidssatsing for å bli den monstermesteren at hun var i NXT, men gitt hvordan selskapet lener seg mer mot hestekvinnene fra WWE og UFC for å potensielt basere hele divisjonen rundt, kan Asuka vise seg å være noe mer enn en overgangsmester. Når det gjelder King of Strong Styles, med den eneste grunnen til at han noen ganger dukker opp på TV, snappet den amerikanske tittelen nå, dessverre at Nakamura ikke kommer tilbake til relevansen i WWE.
